暴力団の階級制度は、伝統的な「擬制家族（家族に見立てた上下関係）」の原理によって厳格に構築されています。組織の頂点に君臨する親分（組長）と「親子盃」を交わした子分たちの中で、子分階層の筆頭・頭領を意味する役職が「若頭」です。
組織図における基本構造は、親分を頂点として、親分の弟分にあたる「舎弟（しゃてい）」グループと、実子分にあたる「若中（わかちゅう・若衆）」グループに大別されます。若頭はこの若中グループの頂点に立ち、組に所属するすべての直参（直系組員）および傘下組員の実質的な統率者として君臨します。
日常の指揮系統において、若頭は組長の意思を具現化する最高執行機関のトップです。そのため、組織図上の序列では舎弟頭（親分の弟分の筆頭）と同等かそれ以上の絶対的な実力者として位置づけられています。
