「首相」という言葉の語源を辿ると、中国の古典や律令制の時代に用いられていた「首席宰相（しゅせきさいしょう）」という言葉の略に行き着きます。「相」は君主を補佐して政務を執り行う大臣を意味し、その筆頭（首位）に立つ人物であることから「首相」と呼ばれるようになりました。
一方の「総理」という言葉は、物事全体を統括・管理するという意味の「総理する」という動詞に由来します。明治18年（1885年）に太政官制が廃止され、近代的な内閣制度が創設された際、初代の長として設けられたのが「内閣総理大臣」というポストでした。諸大臣を総括して統理する最高責任者という意味合いが込められており、これを短く呼んだものが「総理大臣」、さらに縮めたものが「総理」です。
歴史的な背景の違いから、「総理」は日本の固有の内閣総理大臣を直接想起させる言葉として定着し、「首相」はより包括的な役職の概念を表す言葉として現在まで受け継がれています。
