この言葉の由来には、古くから複数の説が入り乱れている。最も広く支持されているのが、徳川家康に縁の深い駿河国（現在の静岡県）の名物を、高い順・価値のある順に並べたという説だ。日本一の標高を誇る富士山、裾野で盛んに行われていた鷹狩りの鷹、そして当時、駿河で初物として異常な高値で取引されていた初ナス。家康がこれらを特に好んだことから、権力者の威光にあやかろうとする庶民の間で吉兆のシンボルとして定着したとされる。
だが、歴史研究の現場では別の角度からの解説も提示されている。「富士＝無事（不老長寿）」「鷹＝高い（出世）」「茄子＝成す（大願成就）」という、言葉遊びによる語呂合わせ説だ。さらに面白いのは、富士山の「高さ」、愛鷹山の「険しさ」、そしてナスの「値段の高さ」という、すべて「高い」要素を比較した江戸っ子特有のユーモアが真の発祥だとする見解である。高嶺の花への憧れが、そのまま夢の吉凶へと転化されたわけだ。
