この表現がなぜ「非情な中止」を意味するようになったのか、その語源にはいくつかの歴史的背景が存在します。
最も広く知られているルーツは、医療現場における生命維持装置（life support system）の電源プラグを抜く行為に由来する説です。自力呼吸が困難な患者の延命治療を停止するという極めて重く不可逆な決断から転じて、「物事の息の根を止める」「救済を打ち切る」という強烈な比喩として定着しました。
さらに遡ると、19世紀の初期水洗トイレや工場の排水口にあった「栓（plug）」を引き抜いて水を一気に流し去る動作、あるいは19世紀末の電話交換機でプラグを引き抜いて通信を遮断した仕組みに由来するという説もあります。いずれの起源にせよ、「供給を断ってシステム全体を停止させる」という共通のイメージが、現代の英語イディオムの根底に流れています。
