時計やスマホの画面で毎日目にする「AM/PM」。誰もが直感的に「午前」だと理解しているが、その正確な語源を知る人は意外に少ない。
AMはラテン語の「Ante Meridiem（アンテ・メリディエム）」の頭文字を取ったものだ。「Ante」は「〜の前」、「Meridiem」は「正午（子午線）」を意味する。直訳すれば「正午より前」、つまり午前ということになる。ちなみに午後を表すPMは「Post Meridiem（正午より後）」だ。
12時間制と24時間制の使い分け、さらには「12:00 AM」が深夜0時なのか正午なのかという表記の混乱など、何気なく使っている時間表示の裏には、人類が時を区切ってきた数千年の歴史と国際標準化の試行錯誤が隠されている。
