ハローキティが小麦色の肌をまとうようになった背景には、日本のストリートカルチャー史における劇的な転換点が存在します。1990年代半ばまで、サンリオのキャラクターは「幼少期の女児が愛でるファンシー文具」という位置づけが主流でした。しかし、1990年代後半に巻き起こったコギャルブームにおいて、女子高生たちが制服のスクールバッグにハローキティのマスコットを付け始めたことで、サンリオとギャル文化の歴史が大きく動き出します。
当時、ガングロやヤマンバといった日焼けサロン文化が渋谷を中心に爆発的な広がりを見せていました。ファンの間でも「なぜキティちゃんが肌を焼いたのか」という日焼けキティの理由について様々な憶測が飛び交いましたが、発端は地域限定の「ご当地キティ」企画やリゾート向けデザインでした。ハワイや沖縄などの南国をテーマにした企画で小麦色に焼けたキティが登場すると、これが当時のギャルたちの間で「自分たちのスタイルを体現している」と熱狂的に受け入れられたのです。
当時のサンリオ制作陣は、若者たちの熱量を敏感に察知し、従来のパステル調から一変したビビッドな配色、ハローキティのヒョウ柄デザイン、ハイビスカスを耳にあしらったモデルを次々と投入しました。キャラクターが一方的に消費されるのではなく、ストリートのギャルたちがキティを「自らの戦闘服」として再解釈したことで、平成ギャルキティという唯一無二のサブカルチャーアイコンが確立されたのです。
