江戸時代は、身分や婚姻状況、年齢が外見によって一目で判別できる高度な記号社会でした。その象徴が、江戸時代の女性のお歯黒と化粧文化です。女性は結婚すると歯を黒く染める「お歯黒」を行い、出産や一定の年齢に達すると眉を剃り落とす「引眉（ひきまゆ）」を行いました。現代の感覚では奇異に見えるこの風習も、当時は「誰の妻であるか」「一人前の大人の女性になったか」を示す誇り高いステータスシンボルでした。
ファッションにおいても、江戸時代女性の髪型と服装は身分制度や流行によって精緻に分かれていました。未婚の町娘は華やかな「島田髷（しまだまげ）」を結い、既婚女性は落ち着いた「丸髷（まるまげ）」を結うのが定石でした。
幕府は度々「贅沢禁止令」を出し、庶民の着物の色や素材を厳しく制限しましたが、江戸の女性たちはしたたかでした。地味な茶色や鼠色のなかに微妙な色合いの違いを楽しむ「四十八茶百鼠（しじゅうはっちゃひゃくねずみ）」を生み出し、着物の裏地に鮮やかな絹を使う「裏勝り（うらまさり）」という粋な美意識を開花させたのです。
