延命治療を検討する上で最大の懸念となるのが、「容態が悪化した場合、途中で処置を止められるのか」という点です。日本の医療現場では、「一度開始した延命治療を中止することは極めて困難」という現実が存在します。
現行の日本法には延命治療の中止に関する明文化された法律がありません。そのため、人工呼吸器を取り外すなどの行為は、医師が刑法上の殺人罪や保護責任者遺棄致死罪に問われるリスクを懸念し、現場が躊躇する大きな要因となってきました。
厚生労働省の「人生の最終段階における医療・ケアの決定プロセスに関するガイドライン」では、多専門職によるチームで検討し、本人や家族の意思確認を経た上での治療方針の見直しが認められています。しかし、一度装着した生命維持装置を止める判断は、医療従事者にも家族にも耐え難い心理的葛藤を生みます。
ここで整理しておくべきなのが「尊厳死」と「安楽死」の違いです。
・尊厳死（自然死）：過度な延命治療を行わず、または差し控え、身体の自然な経過に任せて尊厳ある最期を迎えること。本人の自己決定権に基づく選択として日本でも広く認められています。
・安楽死（積極的安楽死）：医師が致死薬を投与するなどして意図的に死期を早めること。現行の日本の法制度下では違法行為となります。
