東京駅から水戸・勝田・いわき方面へ向かうJR常磐線の特急には、「ひたち」と「ときわ」の2種類が運行されています。車両自体は同じE657系を使用しているものの、運行区間や停車駅のパターンに明確な違いがあります。
「特急ひたち」は主にいわき・仙台方面まで直通する速達タイプです。品川・東京・上野を出発すると、柏駅を通過して水戸までノンストップで走る便が多く設定されています。上野〜水戸間を最速約65分で結ぶため、ビジネス利用や遠方への観光で時間を無駄にしたくない場合に最適です。
対して「特急ときわ」は主に土浦・勝田・高萩発着の近中距離補完タイプ。柏、龍ケ崎市、牛久、土浦、石岡、友部など途中の主要駅に細かく停車します。上野〜水戸間の所要時間は約75分〜85分とひたちより10〜15分ほど長くなりますが、県南・県央の途中駅で下車したい場合に重宝します。
なお、特急料金は「ひたち」「ときわ」ともに完全同一（上野〜水戸間は事前購入で1,580円、座席未指定券も同額）です。全席指定席となっており、座席上部の赤・黄・青のランプで空席状況がひと目で把握できるシステムが導入されています。
