カーエアコンが正常に機能しなくなる背景には、冷房サイクルと暖房サイクルの構造的な違いが存在します。自動車の冷房は家庭用冷蔵庫と同様に気化熱を利用した複雑な密閉循環回路で冷気を生成しますが、暖房はエンジンの熱を帯びた冷却水（LLC）の熱源を利用して車内を暖めています。そのため、「冷えない」と「温まらない」では原因となる箇所が根本的に異なります。
冷風が出ない原因の筆頭に挙げられるのが、冷媒であるエアコンガスの不足や漏れです。走行時の激しい振動や経年劣化によって配管の接続部にあるゴム製Oリングが硬化し、微小な隙間からガスが徐々に大気中へ放出されます。さらに、ガスを圧縮して循環させる心臓部であるコンプレッサー故障症状も多発しています。マグネットクラッチが摩耗して接続しなくなったり、内部ピストンが焼き付いてガラガラという異音を発したりすると、冷媒が循環せず完全に送風状態となります。
一方、市街地走行で頻発するのが走行中だけ冷える理由です。信号待ちやアイドリング中には生ぬるい風しか出ないにもかかわらず、バイパスや高速道路を走り始めると冷えが回復するケースでは、ラジエーター前方に配置されたコンデンサー（凝縮器）を冷却する電動ファンモーターの不動、あるいは微小なガス不足によって熱交換効率が極端に落ちていることが疑われます。
対照的に暖房が効かない理由としては、冷却水の循環を制御するサーモスタット故障が挙げられます。バルブが「開きっぱなし」の状態で固着すると、冷却水が過度に冷やされるオーバークール状態となり、ヒーターコアに十分な温水が供給されません。また、冷却水の液量不足やエア噛み、ヒーターバルブの固着も暖房不良の直接的な引き金となります。
