マグマと溶岩を分ける境界線、それは極めて明快で「地表（火口の外）にあるか、地中にあるか」という一点に尽きます。地球の内部、地下深くで岩石が高温によってドロドロに溶融した状態にあるものが「マグマ（Magma）」であり、それが火口から地表へと噴出し、地上に現れたものが「溶岩（Lava）」です。
ここで見落とされがちな核心は、「地表に出た瞬間に、呼び名だけでなく化学組成そのものが変化している」という事実です。地下数十キロのマントルや深さ数キロのマグマ溜まりに存在するマグマには、超高圧によって水蒸気（H2O）、二酸化炭素（CO2）、二酸化硫黄（SO2）、硫化水素（H2S）といった「揮発性成分（火山ガス）」が重量比で数パーセントも大量に溶け込んでいます。
炭酸飲料のペットボトルを想像してください。キャップを固く閉めている間、炭酸ガスは液体の中に完全に溶け込んでおり、気泡は見えません。この「密閉された圧力下にある状態」がまさにマグマです。しかし、キャップを開けた瞬間に圧力が解放され、激しい泡となってガスが外へ逃げていきます。火山噴火において火口を抜ける瞬間にも、これと全く同じ現象が発生します。
地表へ飛び出した溶融体からは、膨大な火山ガス成分が一気に大気中へ放出（脱ガス）されます。つまり、溶岩とは単なるマグマの移動形ではなく、「マグマから発泡性の気体成分が抜け落ちた後の残渣（脱ガス溶融体）」なのです。さらに地質学では、流動している液体だけでなく、それが冷えてカチカチに固まった岩石そのものも「溶岩（溶岩石）」と呼びます。
