この慣用句のルーツは、17世紀に書かれたラ・フォンテーヌの寓話『猿と猫』にある。囲炉裏で焼けている栗を見つけた猿が、猫をおだてて火の中から栗を拾わせる。猫は火傷を負いながらも栗を拾い出すが、それを横から猿がすべて食べてしまうというストーリーだ。つまり、本来の意味は「他人にそそのかされて、危険な役割を押し付けられ、自分には何の利益もない」という痛烈な皮肉である。
日本国内では「自ら進んで困難な問題の解決に乗り出す」という、どこか美談めいたニュアンスで誤用されることも少なくない。だが、言葉の本質はあくまで「搾取」だ。誰かのために火傷を負う覚悟を決める前に、その「誰か」が自分をそそのかす「猿」ではないかを見極める眼力が求められている。
