「感染症＝発熱」という固定観念は、現代の医療現場では通用しなくなっています。人間の生体防御反応において、発熱はウイルスや細菌を攻撃するために免疫細胞がプロスタグランジンなどの発熱物質を産生することで生じます。しかし、侵入した病原体の量が少ない場合や、感染部位が咽頭の表面粘膜にとどまっている初期段階では、全身性の発熱反応が起こらず、局所の神経終末が刺激されて痛みだけが生じるケースが多々あります。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会の診療指針や各医療機関の臨床知見を総合すると、平熱状態で喉に鋭い痛みや違和感が生じる主な病態として、以下の5つが挙げられます。
第1に、急性咽頭炎および扁桃炎の初期症状です。溶連菌やアデノウイルス、ライノウイルスなどが喉の粘膜に付着した直後は、まだ高熱に至らず「唾を飲むと痛い」「イガイガする」という局所症状が先行します。この段階で免疫が病原体を封じ込めれば熱は出ずに鎮静化しますが、免疫が負ければ数日後に急激な高熱へと移行します。
第2に、見逃されやすいのが逆流性食道炎に伴う咽喉頭酸逆流症（LPRD）です。胃酸や消化酵素が食道を逆流し、酸に対する防御機能を持たない喉頭や咽頭の粘膜を直撃することで化学性の炎症を引き起こします。「熱は一切ないのに、朝起きると喉が焼けるように痛い」「胸焼けや喉に何かが引っかかっているような異物感（ヒステリー球）がある」と訴える患者の多くに、この逆流性食道炎が認められます。
第3に、アレルギー性鼻炎による後鼻漏（こうびろう）です。花粉やハウスダストによって分泌された鼻水が喉の奥へと垂れ落ち、持続的に粘膜を刺激することで慢性的な炎症と痛みを誘発します。特に就寝中は無意識に口呼吸になりやすく、垂れ込んだ鼻汁と乾燥が相まって、起床時に激しい痛みを自覚する原因となります。
第4に、新型コロナウイルス感染症の変異株感染です。2026年から2026年にかけて流行しているオミクロン派生系統では、既感染や度重なるワクチン接種によって獲得された細胞性免疫が働く結果、全身性の発熱が抑制され、「唾を飲み込めないほどの激痛」だけが単独で出現する事例が厚生労働省の報告や各医療機関の発熱外来で相次いでいます。
第5に、空気の乾燥や声の酷使、化学的刺激です。湿度が40%を下回るオフィス環境や、過度な飲酒・喫煙、就寝時のいびき・口呼吸は、喉のバリア機能である線毛運動を著しく低下させ、粘膜そのものに微小な亀裂を生じさせて炎症を固定化させます。
