八大龍王への信仰は、古代インドの仏教経典に登場する竜族の王たちに端を発し、日本古来の蛇神・水神信仰と複雑に混ざり合ってきた。この神仏習合の歴史において極めて象徴的な人物が、弘法大師 空海である。
平安初期、干ばつに苦しむ都を救うため、空海は神泉苑にて雨乞いの修法を執り行った。その際、天竺の阿耨達池（あのくだっち）から善女龍王を勧請し、見事に雨を降らせたという伝説はあまりに名高い。仏法の守護神であり、国家の安寧と豊穣を司る水神としての八大龍王の威光は、この出来事を契機に広く浸透していった。
明治期の神仏分離令を経て、多くの霊場は神社本庁包括下の神社や寺院へと再編されたが、民衆の心に根づいた龍神への畏怖と感謝は失われなかった。現代の神社仏閣・宗教産業においても、八大龍王を祀る神社は、厳格な教義の枠組みを超えた神秘的求心力を保ち続けている。
