頂点を狙う強豪各校の戦力差は紙一重だ。前哨戦となる各大会や練習試合の動向を追うと、各指揮官が周到に準備してきた戦術プランが見えてくる。優勝候補の一角とされるチームは、中央を固める強固な守備ブロックと電光石火のサイドアタックを両立。対する追戦勢力は、ボール保持率を極限まで高めて相手の体力を削るスタイルで対抗する。
勝敗を分ける決定打は、ピッチ内外のディテールにある。Jリーグの強化担当者が足繁くグラウンドに通い詰めるなか、スカウト陣の間で密かに囁かれる逸話がある。ある有力校のスカウトは、有望中学生の視察にあたり、プレーの巧拙だけでなく「ベンチに下がった際の立ち振る舞い」や「味方のミスに対する声のかけ方」を徹底的にチェックしていたという。技術以上に、極限状態での精神的レジリエンスが激戦の東京を突破する鍵となるからだ。
トーナメントの最新動向を見ても、下馬評通りのワンサイドゲームは皆無に等しい。後半アディショナルタイムの劇的な決勝弾や、PK戦までもつれ込む消耗戦が日常茶飯事となっている。勝負を決めるのは、ベンチワークを含めた交代選手のクオリティと、土壇場で発揮される個のインプロビゼーションだ。
