数あるNHK大河ドラマの中で、『炎立つ』が現在も特別な輝きを放ち続けている最大の理由は、日本の歴史劇の根底を覆す「蝦夷の視点による徹底した中央への抵抗と誇り」を描き抜いた点にあります。
それまでの時代劇において、東北地方は「中央から征伐されるまつろわぬ民」として描かれがちでした。しかし本作では、豊かな自然と黄金、独自の精神文化を持つ奥州の民が、理不尽な朝廷の収奪や源氏の野望に対して誇りを胸に立ち向かう姿が鮮烈に描かれています。この歴史観のコペルニクス的転回が、視聴者に強烈な衝撃を与えました。
さらに、脚本家・中島丈博が紡ぎ出す人間の愛憎、血生臭い権力闘争、泥にまみれたリアルな戦場描写は圧巻の一言です。岩手県江刺市（現・奥州市）に建設された広大なオープンセット「歴史公園えさし藤原の郷」で敢行された大規模ロケーションと、菅野由弘の手がけた土俗的かつ荘厳な劇伴音楽が融合し、単なる合戦絵巻にとどまらない、人間の業と祈りを浮き彫りにした傑作叙事詩として結実しています。
