ファンの間で絶えず噂されるのが、大谷翔平との関係性、そして栗山氏自身の監督復帰説だ。メジャーの舞台で前人未到の域を切り拓き続ける大谷と、栗山氏は今も密に連絡を取り合っている。今回、栗山氏はこれまで明かされてこなかった「極秘対話」の一端を特別に語ってくれた。
「翔平とは、技術的なこと以上に『野球というスポーツをどう未来へつなぐか』という抽象的で深い話をする機会が多い。彼は常に限界を超えようとしているが、そのモチベーションの根底にあるのは野球への純粋な感謝だ」。二人の間にある信頼関係は、指導者と選手という垣根を遥かに超越している。一方で、囁かれる監督復帰説について本人は、「現場の情熱は常に胸の中にあるが、今の自分がなすべき役割は現場指揮だけではない」と苦笑交じりに語り、噂の真意を明かした。復帰の可能性を完全否定はしないものの、組織全体を俯瞰する立場からの貢献を重視している姿勢が伝わってくる。
