東北新幹線を走行する主力列車は、大きく分けて4つ存在する。それぞれ性格も速度も大きく異なるため、乗車前の見極めが欠かせない。
最速達タイプである「はやぶさ」は、国内最高速度の320km/hで駆け抜ける。東京〜仙台間を無停車（または大宮のみ停車）で結ぶ最速便から、盛岡以北で各駅に停まるタイプまで存在する。盛岡駅までは秋田新幹線の「こまち」と連結して走る列車も多く、全車指定席なのが大きな特徴だ。
中距離の要となる「やまびこ」は、東京〜仙台・盛岡間を中心に設定されている。大宮以北で主要駅に細かく停車するほか、那須塩原や郡山での「はやぶさ」通過待ち（退避）を行うパターンも多い。自由席が設定されているため、柔軟な旅行計画に向いている。
近距離輸送を担う「なすの」は、主に東京〜那須塩原・郡山間を運行。各駅に停車し、朝夕の通勤・通学ラッシュや日中のショートトリップに重宝される。そして、盛岡から秋田方面へ直通する「こまち」は、東京〜盛岡間で「はやぶさ」と行動を共にし、東北幹線内の主要駅をスピーディーに結んでいる。
