私生活での壮絶な苦難の一方で、芸能界復帰後の淡路さんは唯一無二の存在感を放ちました。歯切れのよい江戸前気質のコメントは情報番組やバラエティ番組で重宝され、視聴者から「姐御（あねご）」として絶大な支持を獲得します。
そして女優としても、山田洋次監督の国民的映画『男はつらいよ』シリーズへの出演で見事な円熟味を披露しました。第38作『知床慕情』（1987年）では、北海道・知床の居酒屋を切り盛りする気風の良い女将役を好演。三船敏郎さんとの共演は『野良犬』以来の伝説的な再会となり、日本アカデミー賞優秀助演女優賞を受賞しました。
さらに第41作『寅次郎心の旅路』、第46作『拝啓車寅次郎様』、第48作『寅次郎紅の花』では、浅丘ルリ子さん演じるマドンナ・リリーの母親役を務め、酸いも甘いも噛み分けた大人の女性の哀愁とたくましさを絶妙に演じきり、映画ファンを唸らせました。
