もともと青木ヶ原樹海は、富士山信仰（富士講）の信者たちが洞窟巡礼を行う神聖な霊地であり、豊かな動植物が生息する国の天然記念物です。古くから「姥捨て山だった」といった俗説もありますが、郷土史の研究によってこれらは歴史的根拠のない創作であることが判明しています。
イメージが決定的に変化したのは、1960年に発表された松本清張の小説『波の塔』でした。作中でヒロインが樹海へ消えていく描写が読者に鮮烈な印象を与え、映像化に伴って「静かに姿を消す場所」という誤ったロマンティシズムが定着してしまった経緯があります。
さらに1990年代以降、センセーショナリズムを煽る雑誌や書籍、ネット掲示板のオカルトスレッドによって「自殺の名所」という不名誉なラベルが拡散され、固定観念が独り歩きしていきました。
