1984年8月30日未明、東京・南青山の自宅寝室で、有吉佐和子は静かに息を引き取っているところを発見されました。享年53。脂の乗り切った大作家の突然の死は、当時の日本社会に凄まじい衝撃を与えました。
公式に発表された死因は急性心不全です。前日まで精力的に取材や執筆の構想を語っていたことや、あまりに急な旅立ちであったことから、当時は「自死ではないか」「過激な告発小説を執筆していたための謀殺ではないか」といった根拠のない憶測が飛び交いました。
しかし、真相は徹底した取材と過密スケジュールによる極度の過労と重度の不眠症にありました。有吉佐和子はひとつのテーマに取り組む際、専門書を山のように読破し、自ら現場へ足を運んで膨大な関係者に聞き取りを行う徹底したリアリズムの持ち主でした。夜を徹して原稿用紙に向かい、睡眠薬に頼らざるを得ない日々が長年続いた結果、心臓に過度の負荷がかかっていたことが明らかになっています。
一人娘で作家・随筆家として活躍する有吉玉青（ありよしたまお）氏は、後に著書『身微にして』や『キャベツが生えた日』などで、母親としての佐和子の素顔と、壮絶なまでの創作への執念を綴っています。母が命を削りながら言葉を紡ぎ出していた姿は、多くの読者の胸を打ち続けています。
