お釈迦様ことゴータマ・シッダールタは、現在のネパール南部にあたるシャカ族の城に王子として生まれました。贅沢の限りを尽くした何不自由ない暮らしを送っていましたが、あるとき城の外で老いた人、病に苦しむ人、死者、そして修行僧の姿を目撃します（四門出遊）。
どれほど裕福であっても「老い・病気・死」という人間の根源的な苦しみからは逃れられないと悟った彼は、29歳で地位も家族も捨てて出家しました。6年間に及ぶ過酷な断食や苦行を重ねたものの、極端な肉体いじめでは心の平穏は得られないと判断し、苦行を放棄します。
その後、ブッダガヤの菩提樹の下で深い瞑想に入り、35歳でついに真理に目覚めて「仏陀（ブッダ＝目覚めた人）」となりました。過度な快楽にも極端な苦行にも偏らない「中道（ちゅうどう）」の姿勢こそが、悟りへの正しい道であると見出したのです。
