「生殺与奪」の読み方は、一般的に「せいさつよだつ」と読みます。慣用読みとして「せいさいよだつ」と読まれるケースもありますが、辞書的な本則は「せいさつ」です。「生かすも殺すも、与えるも奪うも思いのままにできること」を指し、絶対的な支配権や決定権を象徴する言葉として古くから使われてきました。
この四字熟語のルーツは古代中国の思想書や法家思想にあります。『韓非子』などの古典において、君主が臣下を統制するための絶対的権力（賞罰や生死を決める権限）を表す概念として登場したのが始まりです。歴史小説や時代劇などで「生殺与奪の権を握る」という表現を目にしたことがある方も多いのではないでしょうか。
日常会話や論評における使い方としては、「命運を他人に握られている状態」を批判・警戒する文脈で用いられるのが典型です。「生殺与奪の権を他人に握らせるな」というフレーズは、自分の命や尊厳、あるいはビジネス上の決定権を相手の気まぐれや慈悲に頼るなという、極めて自律的で強い意志を要求する警句なのです。
