記念艦三笠が世界三大記念艦として世界中の軍事史家や旅行者から敬意を払われる最大の理由は、「国の独立を守り抜いた決戦の主役」という歴史的重みにあります。イギリスのトラファルガー海戦を率いたネルソン提督の旗艦「ヴィクトリー」、アメリカ独立戦争で活躍した「コンスティチューション」、そして日露戦争の日本海海戦で東郷平八郎司令長官が座乗した「三笠」は、いずれも国の存亡がかかった海戦で決定打となった艦船です。
1904年に勃発した日露戦争において、当時世界最強と恐れられたロシア帝国のバルチック艦隊を迎え撃った1905年5月27日の日本海海戦。三笠率いる連合艦隊は、敵前で大回頭を行う大胆不敵な「丁字戦法（東郷ターン）」を敢行しました。三笠自身も被弾弾痕数十箇所という猛烈な砲火を浴びながら沈没を免れ、敵艦隊を壊滅に追い込むという海戦史上類を見ない完全勝利を収めました。
この海戦の結果は、単に一極東の小国が巨大帝国に勝利したという枠にとどまりません。当時、欧米列強の植民地支配下に置かれていたアジア・アフリカ諸国に多大な勇気と独立への希望を与え、世界の勢力図を大きく塗り替える地政学的な転換点となりました。現在も艦内には、東郷司令長官が掲げた「皇国の興廃此の一戦に在り、各員一層奮励努力せよ」の電文を意味する「Z旗」の精神が色濃く残されています。
