一般の方の中には「情報屋と探偵・興信所は同じようなものではないか」と混同しているケースが見受けられます。しかし、両者の間には「法律を遵守する正規の調査機関か、犯罪行為を辞さない非合法組織か」という決定的な境界線が存在します。
探偵や興信所は、「探偵業の業務の適正化に関する法律(探偵業法)」に基づき、公安委員会へ届出を行って営業しています。合法的な探偵が用いる調査手法は、尾行、張り込み、聞き込み、公知情報の精査などに限定されており、通信傍受や不正アクセス、公的帳票の偽造取得などは厳格に禁じられています。
一部の悪質な探偵業者が「特殊調査」と称して裏で情報屋を使い、顧客から高額な費用を騙し取ったり、警察の摘発を受けて営業停止・逮捕に至ったりするケースが後を絶ちません。正規の調査会社は「違法なデータ照会は一切行わない」ことを契約書面で明記しています。