モデルやグラビアアイドルとしての絶大な人気に甘んじることなく、彼女は本格派の女優へと見事なシフトチェンジを遂げます。その代表作として外せないのが、山田太一脚本の金字塔的ドラマ『ふぞろいの林檎たち』シリーズ（TBS系）です。
学歴や容姿、将来への不安に揺れる若者たちの群像劇において、手塚さとみ演じる水野陽子は、健気でありながら芯の強い女性として視聴者の共感を一手に集めました。この作品の成功により、彼女は名実ともにトップ女優の座を不動のものとします。
さらに、明石家さんま主演の『男女7人秋物語』や映画『茶の味』『八重子のハミング』など、年代ごとに深みを増す芝居で数多くの映画やドラマに出演。繊細な感情表現と、どこか品格を感じさせる佇まいは、制作陣からも長年重宝され続けています。
