竹野内豊の芸能キャリアの出発点は、1989年に開催された有名男性ファッション誌のモデルオーディションでした。当時、本人が知らないうちに母親と姉が履歴書を送ったことがきっかけとなり、見事グランプリを受賞。『MEN'S NON-NO（メンズノンノ）』や『チェックメイト』などの人気誌で専属モデルとして活動をスタートさせました。
当時の誌面を振り返ると、彫刻のように整ったフェイスライン、切れ長の涼やかな目元、そして179cmの高身長に映える抜群のスタイルが際立っています。読者の間では瞬く間にカリスマ的人気を博し、阿部寛や風間トオルらに続く「モデル出身俳優」の黄金ルートを歩むことになります。
1994年、テレビドラマ『ボクの就職』（TBS系）で本格的に俳優デビューを飾ります。デビュー当時の竹野内豊は、トレードマークとなる髭を生やしておらず、清潔感あふれる正統派の好青年スタイルでした。翌1995年に出演した『星の金貨』（日本テレビ系）では、酒井法子演じる主人公・倉本彩を巡り、大沢たかお演じる兄と対立する心優しい弟・永井拓巳役を好演。繊細な感情表現と圧倒的なビジュアルの美しさが視聴者の心を掴み、第33回ゴールデン・アロー賞放送新人賞を受賞するなど、俳優としての評価を一気に確立しました。
