多言語話者を表す代表的な単語がmultilingualとpolyglotです。どちらも複数の言語を話せる人を指しますが、使われる場面とニュアンスには決定的な違いが存在します。
multilingual（マルチリンガル）は、形容詞としても名詞としても機能する最も一般的で中立的な単語です。「2つ以上の複数言語を使用する能力や環境」を幅広く指し、国や地域、学校、Webサイトなど、人以外の対象にもそのまま使えます。公用語が複数あるスイスやカナダのように、生活環境の中で自然に複数言語を習得した人物に対してもmultilingualが自然です。
一方のpolyglot（ポリグロット）は、主に名詞として「多数の言語を高度に操る言語愛好家・語学の達人」を指します。日常会話レベルにとどまらず、自発的な学習によって4〜5言語以上を流暢に操る人物に対して使われる傾向が強く、一種の敬意や専門性への評価が含まれます。システムや組織に対してpolyglotを用いることは原則としてありません。
言語の数による区分けも確認しておきましょう。2言語を話す人はbilingual（バイリンガル）、3言語はtrilingual（トライリンガル）、4言語はquadrilingual（クアドリリンガル）と呼びます。一般的に3言語以上を話す人を総称してmultilingual、さらに多くの言語を極めた人物をpolyglotと呼び分けるのがネイティブの自然な感覚です。
