醍醐が単なる食品の枠を超え、精神的・宗教的な至高のシンボルとなった背景には、仏教経典の決定的な影響が存在します。なかでも大般涅槃経（だいはつねはんぎょう）において展開される「五味の比喩」は、思想史的にも極めて重要です。
仏教の教えでは、牛から得られる乳が加工段階を経て変化していく様を人間の精神的成長と仏法の発展段階に重ね合わせています。これを醍醐・仏教の五味と呼び、以下の5段階で定義されています。
- 乳（にゅう）：搾りたての牛乳。仏の説いた最初の教え（華厳経など）に例えられる。
- 酪（らく）：乳が自然発酵して酸味を帯びた状態（ヨーグルト状）。阿含経の教え。
- 生酥（せいそ）：酪を攪拌して脂肪分を分離させたもの（クリーム・未熟成バター）。方等経の教え。
- 熟酥（じゅくそ）：生酥を加熱精製し純度を高めたもの（精製バター・熟成油）。般若経の教え。
- 醍醐（だいご）：熟酥からさらに抽出された最上澄み液。仏教の究極の到達点である『法華経』『涅槃経』、すなわち仏性そのものを象徴。
天台宗の開祖・智顗（ちぎ）はこの五味の順序を用いて仏の教えの深まりを体系化（五時八教）しました。牛より乳を出し、乳より酪を出し、酪より生酥を出し、生酥より熟酥を出し、熟酥より醍醐を出す――「醍醐より先に出づるものなし」と記される通り、あらゆる煩悩を滅した絶対の静寂と完全な悟り（涅槃）の境地を、古代の人々は醍醐の芳醇な風味に託したのです。
