沖縄戦において、日本軍は兵力不足を補うため、中等学校以上の生徒たちを戦場へと動員しました。その代表格が、沖縄師範学校女子部と沖縄県立第一高等女学校の生徒・教師らで結成された「ひめゆり学徒隊」です。1945年3月23日、15歳から19歳の学徒222名と引率教師18名の計240名が、南風原（はえばる）にあった沖縄陸軍病院へと配属されました。
彼女たちに課された任務は、当初想定されていたような軽作業ではありませんでした。連日運び込まれる負傷兵の看護をはじめ、麻酔なしの手術の手伝い、切断された手足の埋葬、砲弾が飛び交う中での水汲みや食糧運搬など、まさに地獄絵図と化した地下壕内での過酷な重労働でした。
戦況が極度に悪化した5月下旬、日本軍の首里司令部撤退に伴い、学徒隊も激しい砲爆撃の中を徒歩で南部の糸満方面へと逃避行を強いられます。彼女たちが最終的に身を寄せたのが、現在のひめゆりの塔の地下に広がる「伊原第三外科壕」をはじめとする自然洞窟（ガマ）でした。
そして運命の1945年6月18日夜、軍から突然下されたのが「解散命令」でした。すでに周囲を完全に米軍に包囲された状況下での放逐は、事実上の死刑宣告に等しいものでした。翌6月19日早朝、第三外科壕は米軍の黄燐手榴弾やガス弾、火炎放射器による猛烈な攻撃を受けます。壕内にいた約100名のうち、学徒隊を含む80名以上が一瞬にして窒息死や焼死を遂げました。最終的に、学徒隊関係者240名のうち過半数を超える136名が命を落とすという未曾有の悲劇となったのです。
