「半グレ」という呼称は、ノンフィクション作家の溝口敦氏が名付けた造語であり、「暴力団（黒）と一般人（白）の間のグレーゾーンに位置する者たち」を指します。暴力団のような組事務所、代紋、盃事（さかずきごと）による明確な主従関係を持たず、地縁や暴走族時代の先輩・後輩関係、ビジネス上の利害関係で緩やかに結びついているのが最大の特徴です。
長年、半グレが跋扈した最大の理由は「暴力団対策法（暴対法）の適用外」だった点にあります。暴対法は指定暴力団の構成員に対して銀行口座の開設拒否や不動産契約の制限、みかじめ料の要求禁止など強力な法的制限を課します。しかし、明確な組織実態を持たない半グレにはこれらの規制が直接及ばず、彼らは一般企業の皮を被りながら裏社会ビジネスを拡大させました。
この状況を重く見た警察庁は、2013年に「暴力団に準ずる集団」として「準暴力団」の概念を新設。集団的・常習的に暴力的不法行為を行うグループを個別指定し、実態把握と取締りを本格化させました。しかし、組織の看板を持たない流動的な性質ゆえに、実態解明は従来の暴力団捜査以上に難航を極めています。
