かつて理科の授業では、「現に噴火している山＝活火山」「歴史記録はあるが休んでいる山＝休火山」「噴火記録がない山＝死火山」と教えられていました。しかし、この分類法は2003年の見直しによって完全に撤廃されました。
見直しの決定打となったのが、1979年に起きた長野県・岐阜県境の御嶽山噴火です。それまで有史以来の噴火記録がなく「死火山」と信じられていた御嶽山が突如として水蒸気噴火を起こし、火山学界に大きな衝撃を与えました。火山の寿命は数十万年にも及び、数百年から数千年の沈黙期間を経て突如活動を再開することは決して珍しくありません。
現在、火山噴火予知連絡会および気象庁が定めている活火山の公式定義は以下の通りです。
「概ね過去1万年以内に噴火した火山、及び現在活発な噴気活動のある火山」
地球科学の年代測定技術が飛躍的に進歩したことで、地層から過去1万年以内の噴火堆積物を高精度に特定できるようになりました。「有史（文字による記録）」という人間の短い歴史尺度を捨て、地球の活動周期（完新世の1万年）を基準に据えたことで、従来の休火山・死火山はすべて「活火山」へと一本化されたのです。
