日本語の語彙において、調理用語が対人関係のメタファーとして用いられる例は少なくない。「煮え切らない」「油を売る」などと並び、この表現もまた暮らしの実体験に根ざしている。三省堂の各種国語辞典を紐解くと、文字通り「一度蒸したものをもう一度蒸す」という意味とともに、「決着のついた事柄を再び持ち出して問題にする」という比喩的定義が明記されている。
一度加熱され、冷え切った料理をもう一度蒸しても、素材本来の旨味や瑞々しさが戻ることはない。それどころか、べたついて不快な食感に変わってしまう。文化庁が定期的に実施する国語に関する世論調査でも示唆されるように、こうした伝統的な慣用句は、日本人が古くから共有してきた「物事の潮時」や「潔さ」を重んじる美意識を色濃く反映している。蒸し返すという行為そのものに、どこか見苦しさや後味の悪さが付きまとうのは、言葉の原風景に潜むリアリティゆえだろう。
