正式名称に含まれる「グレートブリテン（Great Britain）」とは、イングランド、スコットランド、ウェールズが位置する大きな島全体の地理的・政治的名称を指す。一方、「北アイルランド（Northern Ireland）」は、隣のアイルランド島の一部だ。このふたつの地理的・政治的要素が組み合わさることで、現在の公式名が完成する。
歴史を遡ると、1707年にイングランド王国とスコットランド王国が統合して「グレートブリテン王国」が誕生した。さらに1801年、アイルランド全土が合流して「グレートブリテン及びアイルランド連合王国」となったが、1922年にアイルランド南部が独立。残された北アイルランドとグレートブリテン島からなる現在の国家形態が確定し、1927年に現在の正式名称へと改称された。一枚岩に見える国家の内側に、激動の歴史と複雑なアイデンティティが渦巻いている。
