池脇千鶴の芸能界入りは1997年、第8代「三井のリハウスガール」に選出されたことがきっかけでした。同オーディションでグランプリを獲得すると、圧倒的な透明感と吸い込まれるような瞳が注目を集め、一躍トップ美少女として脚光を浴びます。
彼女の映画デビュー作となったのが、市川準監督の映画『大阪物語』（1999年）。漫才師の夫婦を両親に持つ思春期の少女を等身大かつ哀愁たっぷりに演じ、第23回日本アカデミー賞新人俳優賞をはじめ、キネマ旬報新人女優賞など国内の主要映画新人賞を総なめにしました。
さらに2003年、犬童一心監督の映画『ジョゼと虎と魚たち』で妻夫木聡とダブル主演を務め、足の不自由な不思議な少女・ジョゼ役を熱演。毒舌でありながら愛を渇望する複雑なヒロインを全身全霊で演じ、同作は国内外でミニシアター系映画の金字塔として高い評価を獲得しました。若い頃の可憐なビジュアルにとどまらず、人間の生々しい感情を抉り出す表現力は唯一無二の領域へと達していったのです。
