突如として生まれたように思える本作ですが、実は明確な蛸と海女 元ネタ 由来が存在します。日本の古典文学や能の演目として知られる「海女の玉取り伝説（藤原不比等の娘が龍神から宝玉を取り戻す物語）」がそのベースにあります。江戸時代の浮世絵界では、勝川春章や北尾重政といった先人たちも海女と蛸のモチーフを扱っていました。
しかし、北斎が革新的だったのは、伝承にあった「龍神や海の怪物から逃げる勇気ある海女」という構図を完全に解体し、官能とファンタジーが交差する白昼夢のような世界観へと書き換えた点です。画面の余白にびっしりと書き込まれた詞書（ことばがき）には、蛸が海女を誘惑し、海女がそれに応えて甘い声を漏らす生々しい対話が記されています。
蛸と海女 意味を深く読み解くと、江戸時代後期の化政文化における「性のおおらかさ」と「人間の本能的な快楽への探求」が浮き彫りになります。タブー視されがちな異類交合のイメージを、北斎はユーモアと情愛に満ちた詩的な愛の営みとして描き直したのです。
