古くから探検家たちの間で語り継がれてきた「象の墓場」。死期を悟った老象が自ら決まった場所へ向かい、そこで静かに息を引き取るという神秘的な伝説ですが、現在では生物学的に否定されています。実際の死骸の密集地は、乾季に水や食料を求めて集まったゾウが力尽きた場所か、密猟者による組織的な虐殺現場であることが判明しています。
しかし、伝説の背景にはゾウの驚異的な「骨に対する認識力」が隠されていました。英国サセックス大学の研究チームが行った実験では、アフリカゾウの前に「ゾウの頭蓋骨」「サイの頭蓋骨」「木片」を並べたところ、ゾウたちは迷わず同種の骨を選び取り、鼻で丹念に感触を確かめました。
さらに、まったく無関係なゾウの骨よりも、かつて同じ群れにいた血縁個体の頭蓋骨や牙に対して、より長い時間をかけて触れ続けることが判明しています。風化して白骨化した状態であっても、かつての仲間の匂いや生前の記憶を呼び起こしているかのような行動は、彼らが死者を長期にわたって記憶し続けている証拠といえます。
