従来の予防接種は、あらかじめ免疫系にウイルスの特徴を記憶させ、侵入時の抗体産生を促す仕組みに基づいている。しかし、インフルエンザウイルスは頻繁に変異を繰り返すため、ワクチンの予測が外れるケースも珍しくない。これに対し、生まれつき感染を退ける人々は、抗体だけに依存しない本質的な防御壁を備えている。
最新の研究が明かした最大の共通点、それは上皮細胞の表面に存在する「シアル酸受容体」の極めて微細な構造差と、ウイルス侵入を察知した瞬間に作動する「超高速の自然免疫応答」だ。ウイルスが細胞内に侵入して増殖を始める前に、局所で強力な粘膜免疫機能が働き、物理的にウイルスを無力化してしまう。ワクチンによる後天的な抗体反応を待つまでもなく、入り口でシャットアウトするこの防衛線こそが、感染のリスクを限りなくゼロに抑え込む根源的なメカニズムなのである。
