創設時に名を連ねた10クラブの顔ぶれは、地域性と企業基盤が複雑に絡み合った個性派揃いだった。鹿島アントラーズ、ジェフユナイテッド市原、浦和レッドダイヤモンズ、ヴェルディ川崎、横浜マリノス、横浜フリューゲルス、清水エスパルス、名古屋グランパスエイト、ガンバ大阪、サンフレッチェ広島。市民クラブの先駆けとして誕生した清水を除けば、多くは日本サッカーリーグ（JSL）の強豪企業チームを母体としていたが、それぞれがホームタウンの名を背負い、地域密着という前例のない挑戦へと漕ぎ出した。
しかし、成長の裏には残酷な再編のドラマが待っていた。1998年シーズン終盤に突如持ち上がった横浜フリューゲルスの経営危機と横浜マリノスへの吸収合併は、日本サッカー界を揺るがす最大の悲劇となった。サポーターによる必死の存続活動も虚しく、クラブは天皇杯優勝という有終の美を飾りながら公式記録の表舞台から姿を消した。この痛みから誕生した横浜F・マリノスはフリューゲルスサポーターの想いも背負う形となり、一方で自らの手でクラブを立ち上げ直したファンコミュニティの熱意は横浜FCの設立へと結実した。光と影が交錯するこの再編劇は、プロクラブが地域に根ざす意味を痛切に問いかける契機となった。
