成虫へと羽化したカブトムシですが、羽化後すぐに地上に出てくるわけではありません。羽化後約1〜2週間は「後食（こうしょく＝餌を食べること）」をせず、蛹室の中で内臓の完成を静かに待ちます。これを「休眠期間」と呼びます。
7月頃、いよいよ土を押し分けて地上に這い出た成虫の活動期間は、野外ではわずか1〜2ヶ月、室内で丁寧に飼育した場合でも約2〜3ヶ月です。8月のお盆を過ぎると野外のカブトムシは徐々に姿を消し、9月下旬から10月にかけてほとんどの個体がその生涯を閉じます。
よく寄せられるのが「オオクワガタやコクワガタのように、カブトムシは越冬できないのか？」という疑問です。結論から言うと、本土産カブトムシが成虫のまま越冬することは生物学的に不可能です。その理由には明確な進化戦略が存在します。
クワガタムシの多くは体内にトレハロースなどの抗凍結物質を蓄え、代謝を極限まで落として数年間にわたり越冬する「多年性」の昆虫です。対照的に、カブトムシは「1年1世代」のサイクルに特化した完全な一年生昆虫です。成虫の体内組織は低温に耐えられる構造になっておらず、気温が15℃を下回ると活動が停止し、そのまま生命活動を維持できなくなります。
さらに、成虫は激しい縄張り争いや交尾、夜間の活発な飛翔によって莫大なエネルギーを消費するため、秋を迎える頃には細胞レベルで老化が進んでいます。子孫を残すという唯一無二の使命を短期間で完遂するため、成虫の寿命をあえて短く設定し、限られた餌資源を次の世代（幼虫）に譲るという、自然界の高度な適応戦略なのです。
