英語表記の「Black Widow」を直訳すると「黒い未亡人」となります。この言葉の第一義は、北米などに生息する猛毒のクモ「クロゴケグモ」の通称です。このクモは交尾を終えた直後、メスが自分よりも体の小さいオスを捕食してしまう特異な習性を持っています。パートナーである夫（オス）を自ら死に至らしめ、文字通り「未亡人」になる姿からこの名が付けられました。
生物学的な名称にとどまらず、犯罪史や心理学の領域では、夫や恋人を保険金目的などで次々と毒殺・謀殺する凶悪な女性犯罪者を指す「毒婦（ファム・ファタール）」の隠語としても定着しています。甘美な罠で男性を惹きつけ、背後から音もなく致命的な一撃を与えるという、美しさと死の危険が同居した象徴的なメタファーです。
