患者が最も強い恐怖と混乱を覚える徴候が「血痰・喀血」です。ティッシュペーパーに付着するわずかな血条から、茶褐色に濁った痰、さらにはコップ半杯に達する鮮血の排出まで症状は多様です。この出血の根底には、気管支循環系の病理学的破綻が存在します。
肺組織へ酸素と栄養を供給する気管支動脈は、慢性的な炎症環境に晒されると新生血管を異常に発達させます。気管支拡張部を取り囲む粘膜下層では、新しく増生した脆弱な毛細血管網が密集しており、激しい咳による気道内圧の急激な上昇や、局所的な細菌感染の再燃に伴って血管壁が容易に破れるのです。特に太い気管支動脈瘤の破綻が生じた場合、気道を閉塞させて窒息に至る危険性があるため、血痰が出現した段階で救急搬送を含む迅速な医療対応が求められます。
さらに、日本国内で近年極めて注視されているのが、土壌や水系などの自然界に広く生息する抗酸菌を吸い込むことで発症する「非結核性抗酸菌症（NTM：特に肺MAC症）」との双方向的関連です。日本呼吸器学会の集計や臨床疫学データによれば、気管支拡張症と診断された患者の30〜50%にNTMの合併が確認されており、両者は「原因であり結果でもある」という悪循環の関係にあります。
気管支が拡張して自浄機能が落ちた部位には抗酸菌が生着しやすく、逆に抗酸菌が慢性感染を引き起こすことで気管支壁が破壊され、拡張症がさらに進行します。抗酸菌による肉芽腫性病変が進行すると空洞が形成され、周囲の血管が侵蝕されて致命的な大喀血のリスクが跳ね上がります。血痰が一度でも確認された場合は、単なる毛細血管の傷と片付けず、喀痰抗酸菌検査を直ちに実施することが予後を左右します。
