時計の針を少し巻き戻そう。彼の運命を大きく変えたのは、韓国の大手エンターテインメント企業CJ ENM傘下の音楽専門チャンネルMnetが制作したサバイバルオーディション番組『PRODUCE 101 シーズン2』への出演だった。当時、韓国語も拙く、後ろ盾も少なかった日本人練習生が、卓越したダンススキルと周囲を包み込むような温かい人柄で瞬く間に注目を集めた。
過酷なプレッシャーの中で見せた真摯な姿勢は、韓国の視聴者（国民プロデューサー）の心を捉えた。「ケンタ」という愛称で親しまれ、国境を越えて愛される存在となったことは、その後のK-POP業界において日本人メンバーが当たり前に活躍する潮流を作る先駆的な出来事だったといえる。
番組内での脱落という悔しい結末を迎えたものの、彼の存在感は消えるどころか、ファンによる熱狂的な署名活動やサポートを生み出す原動力となった。この熱量こそが、後の奇跡的なプロジェクトグループ結成へと繋がっていく。
