カトリック教会の歩みは、そのまま西欧文明の歴史そのものと言っても過言ではありません。古代ローマ帝国での迫害を乗り越えて国教化を果たし、中世ヨーロッパの政治・文化の覇権を握りました。16世紀の大航海時代には、イエズス会を中心とした修道会が世界各地へ宣教の旅へと出発します。
日本への伝来は1549年、イエズス会の宣教師フランシスコ・ザビエルによる鹿児島上陸が端緒を開きました。織田信長などの保護を受けて一時は数十万人規模のキリシタンが存在したものの、豊臣秀吉のバテレン追放令や徳川幕府による徹底した禁教政策により、凄惨な殉教の時代へと突入します。
長崎や天草の地で独自の祈り（オラショ）やメダイを守り続けた「隠れキリシタン（潜伏キリシタン）」の信仰継承は、2018年にユネスコ世界文化遺産に登録されるなど、宗教社会学的にも極めて特異で強靭な歴史的遺産として評価されています。幕末の1865年、長崎の大浦天主堂で起きた「信徒発見」の奇跡は、バチカンをも驚嘆させた日本カトリック史のハイライトです。
