『麒麟がくる』の物語は、美濃（現在の岐阜県）の小豪族・明智家の若き武将であった十兵衛（明智光秀）が、戦乱に苦しむ民を救うために「麒麟（泰平の世に現れる伝説の神獣）」を呼び寄せるべく奔走する姿を描いています。物語を深く理解する上で欠かせない『麒麟がくる』の相関図と主要な勢力図は、大きく4つの陣営に分類されます。
まず物語前半の舞台となる「美濃編」では、斎藤道三（本木雅弘）と光秀の主従・疑似父子関係、そして道三の息子である斎藤義龍（伊藤英明）との確執が軸となります。ここに道三の娘であり、後に信長へ嫁ぐ帰蝶（川口春奈）が深く関わり、光秀の運命を大きく動かしていきます。
物語中盤から終盤の「上洛・天下統一編」では、尾張の織田信長（染谷将太）とその正室となった帰蝶、信長に仕える木下藤吉郎／豊臣秀吉（佐々木蔵之介）、徳川家康（風間俊介）らが複雑に交錯。さらに、光秀が仕えた室町幕府最後の将軍・足利義昭（滝藤賢一）と信長の対立が深まるにつれ、光秀は「幕臣」と「織田家臣」という二重の忠誠に引き裂かれることになります。
作品を彩る『麒麟がくる』の登場人物一覧における主要配役は以下の通りです。
- 明智光秀（十兵衛）：長谷川博己（主人公。高い理想と知性を併せ持つ武将）
- 織田信長：染谷将太（純粋さと狂気を併せ持ち、承認を渇望する覇王）
- 帰蝶（濃姫）：川口春奈（道三の娘、信長の正室。光秀の幼馴染で政略の要）
- 斎藤道三（利政）：本木雅弘（「美濃のマムシ」と恐れられた策略家で光秀の師）
- 駒：門脇麦（戦災孤児で医師・望月東庵の助手を務める旅の娘）
- 望月東庵：堺正章（京の医師で諸国の情勢に通じる数寄者）
- 菊丸：岡村隆史（光秀を助ける神出鬼没の農民。正体は徳川方の忍び）
- 足利義昭：滝藤賢一（室町幕府第15代将軍。光秀を信頼するが信長と決裂）
- 松永久秀：吉田鋼太郎（大和の梟雄。光秀の知己であり鉄砲の重要性を説く）
- 煕子：木村文乃（光秀の正室。貧しい浪人時代から光秀を献身的に支える）
