1999年9月15日、ハワイ・ホノルル沖に浮かぶ豪華クルーザー。青空とエメラルドグリーンの海を背景に、マスコミ関係者約100人を集めて行われたハワイ洋上記者会見は、総制作費1億円規模とも報じられた破格のプロジェクトでした。突如として発表されたグループ名「嵐」とともに、白を基調とした爽やかな装いで報道陣の前に現れた5人。しかし、眩しいフラッシュを浴びる彼らの胸中は、晴天の海とは裏腹に、極限の不安と複雑な葛藤に渦巻いていました。
最大の衝撃は、5人のうち実に3人が「事務所を辞める決意」を固めていた点にあります。
当時18歳だった大野智は、少年隊の舞台や京都での長期公演『KYO TO KYO』をやり遂げ、すでに芸能界から身を引き、絵を描くイラストレーターなど別の道へ進むため、ジャニー喜多川氏に退所を申し出ていました。当時を振り返る手記やテレビインタビューで大野自身が明かしているように、「デビュー曲のレコーディングを手伝ってほしい」と頼まれてスタジオへ行き、ハワイ行きも「遊びに行く感覚」で連れ出された結果、気付いたときには記者会見の壇上に立たされていたのです。
一方、櫻井翔と二宮和也にも明確な「別の未来」がありました。慶應義塾高校に在学中だった櫻井は、学業と芸能活動の両立に苦心し、大学進学を機にジャニーズJr.を卒業して将来的な留学希望を胸に秘めていました。二宮もまた、演出や映画制作への強い関心を抱き、芝居を本格的に学ぶ準備を進めながら、同じく事務所を辞める意向を周囲に漏らしていました。
「ハワイでデビュー会見を開く」と聞かされた際、彼らにとってそれは夢の実現ではなく、自らの人生設計が大きく覆される出来事でした。後年のドキュメンタリー番組において櫻井が「最初は騙されたような感覚があった」「半年か1年で元の生活に戻れると思っていた」と述懐している通り、奇跡の船出は、少年たちの切実なアイデンティティの揺らぎと隣り合わせで始まったのです。
さらに、5人目のメンバーである相葉雅紀の合流劇は、後世に語り継がれる相葉雅紀 パスポート秘話そのものです。出発のわずか3日前、ジャニー喜多川氏から突然かかってきた「You、パスポート持ってる？」という一本の電話。当時、Jr.のメイングループに所属していなかった相葉が「持っています」と即答したことで、即座にハワイ行きが決定しました。もしパスポートの有効期限が切れていたら、あるいは電話を取っていなければ、私たちが知る「嵐」は存在しなかったことになります。
