長年にわたり「存在しない場所」として扱われてきたエリア51ですが、2013年8月にCIA（米中央情報局）が機密文書を公開したことで歴史的な転換点を迎えました。ジョージ・ワシントン大学の国家安全保障公文書館による情報公開請求を受け、政府は初めて公式文書の中で「エリア51」の名称と所在地を認めたのです。
機密解除された約400ページの報告書によって明らかになったのは、冷戦初期の1955年、ドワイト・D・アイゼンハワー大統領の承認のもと、CIA主導の極秘偵察機開発プロジェクトの実験場として同地が選定された経緯でした。
ソビエト連邦の防空網を突破して高空から軍事拠点を撮影するため、ロッキード社の設計チーム「スカンクワークス」が生み出した超高高度偵察機「U-2」の開発コード名こそが、この基地の始まりです。以降、マッハ3を超える超音速偵察機「SR-71ブラックバード」や、レーダーに捕捉されない異形の機体「F-117ナイトホーク」など、米国の航空技術の粋を集めたステルス機開発の実験拠点として極秘裏に運用されてきました。
