天知茂（本名・臼井登）は1931年、愛知県名古屋市に生まれました。若い頃から演劇への強い志を抱き、1949年にカクテル・バーのバーテンダーなどを経て映画会社「新東宝」の第1期ニューフェイスとして芸能界の門を叩きます。
しかし、デビュー当初から順風満帆だったわけではありません。同期や後輩が主役級へ抜擢される中、天知は長い大部屋俳優時代を経験します。端役や悪役が続く不遇の時代にあっても、彼は独自の個性を見出すべく表情の研究や声のトレーニングを重ねました。
転機となったのは、鬼才・中川信夫監督との出会いです。1959年の映画『東海道四谷怪談』で演じた民谷伊右衛門役は、冷酷非情でありながらどこか哀愁を漂わせる新しい悪人像として批評家や観客から絶賛を浴びました。続く『憲兵と幽霊』や『猛吹雪の死闘』、さらに大映の傑作『座頭市物語』での凄腕浪人・平手造酒役など、一度見たら忘れられない陰のある存在感で映画界における不動の地位を築き上げました。
