カナダ国旗の中央で圧倒的な存在感を放つリーフは、北米原産のサトウカエデ（シュガーメープル）の葉を図案化したものです。カナダの大地において、カエデは遥か昔から人々の命を支える特別な樹木でした。
ヨーロッパからの入植者が訪れる以前、先住民族（ファースト・ネーションズ）は春先にカエデの樹液を採取し、貴重な栄養源や保存食、民間薬として活用していました。過酷な冬を乗り越える知恵を先住民から学んだ初期の入植者たちにとっても、カエデはまさに「生命の象徴」となったのです。
19世紀に入るとカエデの葉は公的なエンブレムとして定着し始めます。1834年にはフランス系カナダ人のサン・ジャン・バティスト協会がカエデを協会の象徴に採用。1867年の連邦結成時（コンフェデレーション）にも国歌的な愛国歌『The Maple Leaf Forever』が作られるなど、英語系・フランス系双方のアイデンティティを繋ぐ唯一無二のアイコンとしてカエデが国民全体に浸透していきました。
