現代の着物の原型となった「小袖」は、江戸時代を通じて劇的な変貌を遂げた。中世まで下着としての性格が強かった小袖は、平和な社会秩序の確立とともに表着の主役へと躍り出る。武家階級が家格や格式を示すための重厚な意匠を重んじたのに対し、経済力をつけた町人層は季節感や軽快さ、デザインの奇抜さを競い合った。
このモードの拡散を牽引したのが、浮世絵師たちの存在だ。とりわけ美人画の巨匠・喜多川歌麿が描いた作品群は、現代でいうトップモデルを起用したハイファッション誌そのものだった。吉原の花魁や日本橋の看板娘が身につけた斬新な小袖の柄や帯の結び方は、版画を通じて瞬く間に江戸市中へ、さらには街道を通じて全国へと波及した。最新のトレンドを追う熱気は、現代のストリートスナップと何ら変わりがない。
